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El envejecimiento «es el factor de riesgo principal para todas las enfermedades crónicas»
El experto chileno Felipe Sierra, director de la División de Biología del Envejecimiento del Instituto Nacional del Envejecimiento (NIA) de los Estados Unidos, subraya que «el año 2016 -en seis años más-, por primera vez en la historia de la humanidad, va a haber más gente de más de 65 años que de menos de 5 años. Nos estamos envejeciendo a pasos agigantados», por ello «es crítico para lo que viene en los próximos 50 años y después, estudiar el envejecimiento».
A principios de diciembre el doctor Felipe Sierra, director de la División de Biología Básica del Envejecimiento del Instituto Nacional del Envejecimiento (NIA) de los Estados Unidos, viajó a Chile para participar en un taller sobre envejecimiento organizado por la Universidad de Chile.
Durante su estadía en el país, realizó una interesante conferencia en CONICYT, en la que sorprendió a los asistentes al exponer los mitos que existen sobre el envejecimiento y la importancia de su estudio. El doctor Sierra enfatizó que se trata de «un área crítica de investigar» porque «nos afecta a todos, todos nos ponemos viejos».
Felipe Sierra es bioquímico de la Universidad de Chile, tiene un doctorado en Bioquímica y Biología Molecular en la Universidad de Florida, hizo un postdoctorado en la Universidad de Ginebra en Suiza, trabajó en el Centro de Investigación de Nestlé en Suiza, y desde al año 2006 es director de la División de Biología Básica del Envejecimiento del Instituto Nacional del Envejecimiento (NIA) de los Estados Unidos. Cuenta además, con numerosas publicaciones en el área del envejecimiento molecular.
La institución donde actualmente trabaja Sierra, el Instituto Nacional del Envejecimiento (NIA) es uno de los 27 Institutos y Centros -cada uno con un presupuesto anual independiente, el del NIA es de aproximadamente 1,1 billones de dólares- que componen el NIH, Institutos Nacionales de la Salud, que depende del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos.
El NIA está a la cabeza del esfuerzo científico para entender la naturaleza del envejecimiento y ampliar los años activos y saludables de la vida. Además, esta institución trabaja en la formación, la difusión de información de salud y otros programas relacionados con el envejecimiento y los adultos mayores, y es la principal agencia de investigación de la enfermedad de Alzheimer en los Estados Unidos.
¿Cómo llegó a trabajar en el NIH?
Es una historia muy larga. Me fui a hacer el doctorado a Estados Unidos, luego me fui a Suiza y volví a Estados Unidos, tras lo cual retorné a Chile el año 1998 con la intención de quedarme.
Motivos familiares me hicieron volver a Estados Unidos el 2002, donde tenía posibilidades de empezar investigación de nuevo, pero me ofrecieron entrar al NIH lo que encontré interesante por el impacto que uno puede tener. Entré al NIA y el año 2006 cuando mi jefe se fue postulé y gané el cargo, quedando como director.
¿Cuál es la principal razón para estudiar el envejecimiento?
La razón primordial es que es el factor de riesgo principal para todas las enfermedades crónicas y es manipulable, lo que la gente no entiende.
La otra razón importante es el envejecimiento de la población. Las expectativas es que el año 2016 -en seis años más-, por primera vez en la historia de la humanidad, va a haber más gente de más de 65 años que de menos de 5 años. Nos estamos envejeciendo a pasos agigantados.
Entonces, por ejemplo, en las universidades a los estudiantes de medicina les enseñan a tratar a los pacientes que no van a tener: el paciente joven. El paciente que van a tener es viejo y no les enseñan gerontología. Por esto creo que es crítico para lo que viene en los próximos 50 años y después, estudiar el envejecimiento.
Estudiar el envejecimiento también tiene que ver con preocuparse de la calidad de vida de las personas al envejecer, no solamente que vivan más años.
Exacto, nadie quiere vivir más si no va a ser en mejor estado de salud.
Mucha gente piensa que los científicos estamos metidos en un laboratorio jugando con tubitos y que ello no tiene ningún valor social, lo que es muy errado. La idea de lo que hacemos es eventualmente mejorar la calidad de vida del ser humano, y eso es lo que hemos hecho por mucho tiempo y lo vamos a seguir haciendo.
¿Cuál es la preocupación principal del NIA en la actualidad?
Es bastante amplio el campo de acción. Una de las preocupaciones principales es la enfermedad del Alzheimer, en todos sus aspectos, tanto de los aspectos moleculares -de cómo se produce la enfermedad- como el efecto sobre la familia, sobre la sociedad y el tratamiento de esta enfermedad en todos sus niveles.
Y están por supuesto las 4 áreas de estudio que trabaja el NIA: Investigaciones Sociales y del Comportamiento, Neurociencia, Geriatría y Gerontología Clínica, y Biología del Envejecimiento, que es la división que me corresponde dirigir.
¿Cómo ve a Chile respecto del estudio del envejecimiento?
Falta mucho, hay buena investigación en lo que es estudio social del envejecimiento -estuve hace poco con el grupo del Inta que hace muy buen trabajo en esto-, pero encuentro que falta la parte biológica, de dónde vienen las cosas y a dónde van.
¿Ve alguna posibilidad de colaboración entre el NIH y CONICYT?
Siempre hay posibilidades de colaboración. Los laboratorios de allá están siempre abiertos a recibir gente nueva, el problema siempre es el financiamiento. Todos están cortos de plata allá y acá, por mucho que impacten los recursos que nosotros manejamos.
Los que han conocido profesionales chilenos siempre tienen la buena voluntad para aceptar otro, porque damos buena impresión. El profesional chileno está muy bien formado, y por lo tanto da un buen ejemplo allá, entonces, un laboratorio que ha recibido uno siempre está dispuesto a recibir otro.
Más información en: http://www.nia.nih.gov/
Fuente: Conicyt.cl - 14/12/2010
http://www.conicyt.cl/573/article-37841.html