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Bogotá 28.08.2006. Vejez no es sinónimo de enfermedad, dice la doctora Gloria Gutman, especialista en gerontología.
Llegar a la vejez genera sentimientos encontrados en muchas personas. Por un lado, está la posibilidad de una vida más reposada, poder disfrutar más de la familia y de las cosas que le gustan a cada cual y permitirse ciertos 'lujos' porque, como dicen muchos abuelos, "ya están por encima del bien y del mal". Pero al mismo tiempo surgen los temores de sufrir una enfermedad incapacitante y de perder facultades mentales y físicas.
Envejecer en buenas condiciones es algo que se logra desde temprana edad con hábitos de vida saludables.
La semana pasada, la Fundación Santa Fe realizó el simposio 'Vivir más y mejor', al que asistió la doctora canadiense Gloria Gutman, directora del Centro de Investigaciones en Gerontología de la Universidad Simon Fraser. PORTAFOLIO habló con ella.
¿Qué hacer para envejecer bien? Buenos genes, buena dieta, ejercicio y un ambiente social de apoyo son aspectos importantes de la receta para una buena vejez. También el estatus socioeconómico es un fuerte factor para predecir la salud que se puede tener.
Hay una industria que comercializa variedad de productos supuestamente contra el envejecimiento, pero los principales beneficiarios son los mismos productores, más que los consumidores.
¿Se puede vivir bien más allá de cierta edad como los 70 u 80 años? Es muy posible vivir muy bien en la vejez si se es una persona sana y se tiene una buena red social de ayuda - familia y amigos que lo cuiden- . También si la persona tiene acceso a una alimentación nutritiva y participa de actividades sociales e intelectuales que la estimulen para mantener sus aptitudes mentales y físicas. La enfermedad y el envejecimiento no son sinónimos.
Sin embargo, las posibilidades de sufrir demencia aumentan dramáticamente después de los 80 años de edad, pero sólo un 30 por ciento la tiene.
Hay un deterioro propio de la edad, ¿se puede luchar contra él? Algunos de nuestros órganos y sistemas comienzan a envejecer relativamente temprano en la vida. Pero todos no se deterioran al mismo tiempo. Muchos de los cambios que vienen con el envejecimiento normal pueden ser compensados.
Por ejemplo, el lente del ojo se vuelve menos elástico y como resultado nos da presbicia, también hay cambios en la audición. Para compensar ésto, se utilizan gafas y audífonos.
Las cataratas son una condición relativa a la edad que deteriora la visión. Estas se pueden quitar con una operación que demora cerca de 20 minutos.
Los implantes de caderas y rodillas son cada vez más posibles. En un futuro veremos más personas con trasplantes de corazón.
¿Qué va a pasar con enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson? El Alzheimer y el Parkinson son enfermedades relativas a la edad, lo que significa que llegan a ser más comunes cuando la gente envejece. No son, sin embargo, una parte necesaria de envejecimiento normal.
Los investigadores están trabajando duramente para identificar los factores de riesgo para estas enfermedades, para saber qué hace que algunas personas sean más susceptibles de sufrirlas y otras no. En el caso de Alzheimer, hay un componente genético. Pero hay una variedad de factores ambientales que pueden desempeñar un papel importante en su desarrollo como una lesión en la cabeza, exposición a las toxinas, etc. Hay que evitar las actividades y situaciones que ponen en riesgo frente a la enfermedad.
Para el Alzheimer, muchos trabajos se están dirigiendo actualmente hacia la detección temprana y el tratamiento. Hay algunas medicaciones actualmente disponibles que parecen retardar la progresión de la enfermedad, por lo menos en algunas personas, si las drogas se administran muy temprano en el curso de la enfermedad.
Quizás a futuro, una vacuna será desarrollada para prevenir estas enfermedades en conjunto.
¿Pueden surgir más enfermedades propias de la edad? No sé si habrán nuevas enfermedades en el futuro, quizás haya cambios en la carga de las que hay. Es más probable experimentar y morir de enfermedades crónicas como las del corazón, el cáncer, el EPOC y la diabetes, que están entre las principales causas de muerte.
¿Se pueden prevenir? Quizás no todas. Estamos viendo actualmente una epidemia de obesidad en muchos países desarrollados y con ella un aumento la diabetes tipo 2. Era muy raro verla en niños y jóvenes. El ser gordo pone una tensión en el corazón y otros órganos que conduce en cierto plazo al riesgo creciente de la muerte. La dieta es algo que un individuo puede controlar.
No necesitamos comer excesivamente o comer alimentos chatarra como las hamburguesas, las papas fritas y las bebidas no alcohólicas azucaradas. Las dietas altas en fruta y verduras frescas y en granos y cereales enteros, en carnes magras y en pescados se han asociado a una vida más sana y más larga. El ejercicio es otra variable del estilo de vida que ha demostrado su influencia en la salud y bienestar de las personas.